La poliste est une espèce de guêpe très courante. On la trouve généralement aux endroits les plus chauds et ensoleillés. Par exemple sous les toitures en tige de botte, sous les tuiles de la façade exposée plein sud.
On peut les trouver sous les taules ondulées des cabanons de jardin, sur les structures en métal surchauffées des serres ou des vérandas, sous les charnières de coffres, de portières ou de capots de voitures qui ne roulent plus. Ces guêpes ont la particularité d’être présentes toute l’année car les colonies sont formées de plusieurs reines, dont l’espérance de vie peu, contrairement aux autres guêpes ou frelons annuels, survivre l’année suivante.
Lors de l’hiver, par exemple sous les tuiles, on peut les observer engourdies par le froid sur leur nid. C’est pour cela que ce sont les premières en activité dès le redoux de la saison suivante. Plusieurs reines fécondées forment de petits nids, gros au maximum comme un œuf au plat, d’une seule couche d’alvéoles de couleur grisâtre, sans enveloppe protectrice. Peu après la ponte, la femelle la plus forte mangera les œufs des autres femelles jusqu’à ce que celles-ci jouent le rôle d’ouvrières. Si la femelle dominante qui joue le rôle de reine venait à mourir, une autre prendra sa place puisque ses guêpes sociales sont toutes des femelles fécondées.
Ce sont des guêpes dites sociales car elles se tolèrent les unes les autres. Un ensemble des nids distincts peuvent cohabiter les uns à côté des autres sans rentrer en concurrence et se détruire comme le feraient les autres types de guêpes ou frelons qui ne se supportent pas trop près. C’est pour cela que par exemple, sous certaines toitures, notamment les toitures en tige de botte, de très nombreuses colonies de polistes peuvent abriter un nid toutes les trois ou quatre tuiles, dans les cas les plus impressionnants. Les jours de grand soleil, c’est alors un va et viens constant mais diffus sur toute la toiture.
Les nids étant repartis sur toute la surface, on n’observe pas d’allers et retours à un seul endroit bien localisé comme on peut l’observer avec un nid de guêpes ou de frelons ordinaires. Ce type de présence peut être gênante si la structure qui contient les nids est un lieu qui accueille du public, comme un commerce ou une école par exemple, ou si des travaux sont à réaliser par le propriétaire ou une entreprise.
En règle générale, leur présence n’est pas trop gênante, à moins de vivre sur les combles. Ce sont souvent les électriciens qui doivent faire courir des fils électriques sous les toitures qui sont confrontés à leur présence sous les tuiles. Il y a aussi les antennistes qui doivent opérer autour des cheminées.